Μερικές φορές κάνεις ένα άλμα πίστης και πέφτεις. Άλλες φορές το άλμα αυτό σε κάνει να πετάς.
Μέχρι που με τράβηξε το πρόσωπο ενός ορεινού γορίλα σε ένα email από την FATMAP. Έψαχναν δύο άτομα να τρέξουν έναν αγώνα 50 χιλιομέτρων μαζί με τον Leo Gripari, ιδρυτή του That Gorilla Brand. Σκέφτηκα ότι πιθανότατα ήταν πέρα από τις δυνατότητές μου ή ίσως ακόμα και μια απάτη για να προσελκύσουν δωρητές, αλλά σκέφτηκα "Γιατί όχι; Πόσο κακό να πάθω απλά πατώντας ένα κουμπί;"
Αυτή η κίνηση ξεκίνησε ένα ταξίδι που ποτέ δεν θα περίμενα, ένα ταξίδι που αναζωογόνησε την πίστη μου στην ανθρωπότητα, στους ξένους και στον εαυτό μου.
Όταν ο Leo μου είπε στα τέλη Νοεμβρίου ότι ήθελε να τον συνοδεύσω στον αγώνα μαζί με τον Jan από την Ολλανδία και την υπόλοιπη ομάδα του, ήμουν ενθουσιασμένη. Και επίσης λίγο σκεπτική ("Ισχύει τελικά ; Είναι πραγματικό;") και λίγο τρομαγμένη. Μου αρέσει να τρέχω αλλά δεν είχα τρέξει από τότε που άρχισε να πέφτει χιόνι τον Οκτώβριο και δεν είχα τρέξει ποτέ τόσο πολύ πριν. Ήξερα ότι θα έπρεπε να προπονηθώ για να το καταφέρω και η ιδέα της προπόνησης για μια εκδήλωση τρεξίματος κατά τη διάρκεια ενός χειμώνα στη Μοντάνα ήταν τρομακτική. Είχαμε ήδη βιώσει ρεκόρ πρώιμων υποθερμικών θερμοκρασιών και πηγαίναμε προς τους πιο κρύους και σκοτεινούς μήνες του Δεκεμβρίου και του Ιανουαρίου. Για να μην πω για τον μοχθηρό πάγο που έχουμε στη Μοντάνα εδώ ως αποτέλεσμα της αλληλεπίδρασης μεταξύ των ζεστών και υγρών συνθηκών του Ειρηνικού και των παγωμένων αρκτικών καιρικών συστημάτων.
Ο ενθουσιασμός του Leo για το έργο του και τις σχέσεις που καλλιεργούσε, συνδέοντας ανθρώπους με γορίλες και κοινότητες με λύσεις, ήταν μεταδοτικός και με βοήθησε να ξεπεράσω γρήγορα οποιαδήποτε σκεπτικισμό σχετικά με το αν ήταν αληθινός. Έτσι, άρχισα να προπονούμαι για να αυξήσω τα χιλόμετρά μου, τρέχοντας με γυαλιά χιονιού και πλήρη μάσκα προσώπου τις πιο κρύες μέρες (-18°F). Έπειτα από μια τρομάρα που πήρα μια φορά καθώς αποπροσανατολίστηκα λίγο κατά τη δύση του ηλίου, φρόντισα να χρησιμοποιώ φακό μετώπου και σύνεργα για άναμμα φωτιάς, σε περίπτωση που τα χρειαστώ στην ερημιά.
Λάτρεψα κάθε στιγμή της διαδικασίας. Μου άρεσε που είχα ένα λόγο να ξυπνήσω αξημέρωτα στον βαθύ χειμώνα και να τρέχω παρέα με τις σκέψεις μου και όσα είχα διαβάσει το προηγούμενο βράδυ. Δόξα τω Θεώ, είχα πολλά μίλια μπροστά μου για να στοχαστώ και να αφομοιώσω όλες τις πληροφορίες που είχα ακούσει στα αναρίθμητα podcasts που άκουσα σχετικά με την προστασία του ορεινού γορίλα. Όταν έφτανα στο 15ο μίλι και τα πόδια μου δεν με κρατούσαν, σκεφτόμουν όσους που χρειαζόταν να περπατήσουν τη μισή από αυτή την απόσταση μόνο και μόνο για να έχουν καθαρό πόσιμο νερό. Μάθαινα όλο και περισσότερα για την περίπλοκη πολιτική κατάσταση στην περιοχή που επηρεάζει τα πάντα και για έναν πρόεδρο που άλλαξε το σύνταγμα προκειμένου να παραμείνει στην εξουσία για πάντα. Λάτρευα να παίρνω μαζί μου την οικογένεια και τους φίλους μου, όπως και όλους όσους αυτοί είχαν μιλήσει, σε events και στιγμές που ενημέρωνα και έβρισκα πόρους για τον σκοπό.
Το να έχω τους κοντινούς μου ανθρώπους ενεργούς και προσηλωμένους στην προσπάθεια μου με έκανε να νιώθω κομμάτι του σκοπού. Πολλές φορές το να επενδύεις τόσο χρόνο στην προσωπική σου σωματική βελτίωση μπορεί να ακούγεται εγωιστικό, αλλά το γεγονός ότι το έκανα για κάτι καλό που κινητοποιούσε τόσο κόσμο μου έδινε επιπλέον δύναμη.
Θα ήμουν υπερβολική εάν θα έλεγα ότι αγάπησα τον πόνο στους αστραγάλους μου έπειτα από κάθε προπόνηση καθώς προσπαθούσα να σταθεροποιηθώ τρέχοντας στο γλιστερό πάγο, αλλά σίγουρα αγαπούσα την προσμονή να αντέξει το 47χρονο κορμί μου στην πρόκληση να γνωρίσω επιτέλους τι υπάρχει στην άλλη πλευρά του πλανήτη μας. Ο Leo ήταν από την αρχή ξεκάθαρος, λέγοντας ότι μπορούμε να τρέξουμε όσο αντέχουμε και ότι μπορούμε να κάνουμε διαλείμματα στο όχημα εάν χρειάζεται αλλά είμαι πολύ πεισματάρα για κάτι τέτοιο.
Όταν έφτασα στη Ρουάντα μετά από τρεις ημέρες ταξιδιού, συμπεριλαμβανομένης μιας πτήσης 28 ωρών προς το Γιοχάνεσμπουργκ και ενός μεταμεσονύχτιου ταξιδιού προς το Κιγκάλι, ήμουν εξαντλημένη αλλά αμέσως αναζωογονήθηκα από τη φωτεινό και πολυάσχολο σκηνικό που βρήκα εκεί - χιλιάδες μοτοταξί να κινούνται με 8 επιβάτες τον ένα πάνω στον άλλο, έναν ουρανό γεμάτο πουλιά όλων των χρωμάτων, ανθρώπους πολύχρωμα ντυμένους να γεμίζουν τους δρόμους. Ήταν ταυτόχρονα βαθύτατα στενάχωρο αλλά και συγκινητικό να βλέπεις μια χώρα να αντιμετωπίζει και να προσπαθεί να επουλώσει τα τραύματα μιας γενοκτονίας που έφερε γείτονες και αδέρφια αντιμέτωπους σε μια αιματηρή διαμάχη.
Μόλις συνάντησα τον Jan, βρήκαμε αμέσως σημείο επαφής, πράγμα εύκολο μιας και οι δύο μας κάναμε από ένα τόσο μακρύ ταξίδι σε ένα μέρος όπου σχεδιάζαμε να τρέξουμε... Μοιραστήκαμε τις ιστορίες για το πώς περάσαμε από ένα τυχαίο κλικ σε ένα email, στην έρευνα για να σιγουρευτούμε (και εμείς και οι δικοί μας άνθρωποι) ότι όλο αυτό είναι ασφαλές και αληθινό και έπειτα στη σκληρή προπόνηση για να προετοιμαστούμε για όλο αυτό το μαραθώνιο.
Την επόμενη μέρα συναντηθήκαμε με τον Harry. Ο Harry είναι ένας πολύ ζεστός και φιλικός άνθρωπος που μου έκανε πολύ θετική εντύπωση από την πρώτη στιγμή. Όλοι μαζί στοιβαχτήκαμε στο Land Rover και με τον Peter οδηγό ξεκινήσαμε το ταξίδι στα σύνορα της Ρουάντα, αλλάζοντας και πλευρά οδήγησης από τη δεξιά στην αριστερή λωρίδα του δρόμου. Πιστεύω ότι όλοι μας μείναμε έκπληκτοι όταν είδαμε για πρώτη φορά τα ηφαίστεια και τη μεγαλοπρεπή Λίμνη Mutanda!
Αργότερα, εκείνο το βράδυ, επιτέλους συναντήσαμε τον περίφημο Leo (ναι είναι πραγματικό πρόσωπο!) και τον πατέρα του Stephane. Είναι εκπληκτικό πόσο γρήγορα μπορείς να νιώσεις τέτοια έντονη σύνδεση με παντελώς άγνωστα άτομα που προέρχονται από κάθε γωνιά του κόσμου.
Ο Jan και εγώ βγήκαμε για μια χαλαρή προπόνηση λίγων χιλιομέτρων για να ξεπιαστούμε και να αποκτήσουμε μια αίσθηση του εδάφους. Αμέσως ήρθαν μαζί μας ένα, έπειτα δύο και στο τέλος περίπου 20 παιδιά που ένα, μετά δύο, και μετά περίπου 20 παιδιά που γελούσαν και μας χαιρετούσαν καθώς έτρεχαν δίπλα μας. Ήταν δύσκολο να πάρουμε την απόφαση να γυρίσουμε πίσω με τόση θετική ενέργεια γύρω μας!
Ως βιολόγος και λάτρης των πουλιών, ήμουν ενθουσιασμένη που βρισκόμουν σε μια χώρα με έναν από τους υψηλότερους βαθμούς βιοποικιλότητας στην Αφρική και ανυπομονούσα να ξυπνήσω το επόμενο πρωί για να ευχαριστηθώ την ποικιλομορφία και τους ήχους τους. Οι ήχοι του χωριού ήταν εξίσου όμορφοι - κόκορια που λαλάνε, τύμπανα, άνθρωποι που τραγουδούν, παιδιά που παίζουν και φωνάζουν "Mzungu" για να τραβήξουν την προσοχή μου.
Τα παιδιά... η χαρά αυτών των παιδιών είναι μεταδοτική. Ήμουν ενθουσιασμένος που είχα την ευκαιρία την επόμενη μέρα να συναντήσω περισσότερα από αυτά καθώς οδηγούσαμε σε τρία σχολεία για να δούμε μερικά από τα έργα ύδρευσης που είχαν ήδη υλοποιηθεί. Βλέποντας τις δεξαμενές συλλογής νερού και ακούγοντας από τους κύριους δασκάλους τη διαφορά που σημαίνει η ύπαρξη νερού για την υγιεινή, το μαγείρεμα και το πόσιμο, άναψε μια φωτιά μέσα μου. Κάθε σχολική ομάδα μοιράστηκε αρκετούς χορούς και τραγούδια μαζί μας για να πει ευχαριστώ. Με έκανε να νιώθω τόσο ευγνώμον που ήμουν μέρος αυτού.
Ήξερα ότι έπρεπε να μοιραστώ αυτές τις στιγμές με τους μαθητές στα τοπικά σχολεία με τους οποίους σχεδίαζα να μιλήσω όταν γύριζα στις ΗΠΑ – μαθητές που, ακόμη και σε οικογένειες που ζουν κάτω από το όριο της φτώχειας, δεν γνωρίζουν πώς είναι να μην έχουν νερό στο σχολείο τους. Πολύ λίγοι γνωρίζουν πώς είναι να μην έχουν νερό, ατελείωτες ποσότητες ζεστού νερού μάλιστα, να βγαίνουν από τις βρύσες στα δικά τους σπίτια. Νιώθω τυχερός που τα παιδιά μου είχαν την ευκαιρία να βιώσουν αυτόν τον τρόπο ζωής ενώ ζούσαμε εκτός δικτύου σε μια γιούρτα και έπρεπε να μεταφέρουμε νερό από ένα κοντινό ρέμα. Ίσως να ήταν πολύ μικρά για να αναγνωρίσουν πραγματικά τι δώρο είναι το νερό ως αποτέλεσμα αυτού, αλλά ελπίζω ότι κάπου βαθιά στις γωνιές του μυαλού τους έχουν πάντα ευγνωμοσύνη για το θαύμα που είναι το καθαρό πόσιμο νερό στα δάχτυλά σας. Η πιο βασική ένταση της ζωής.
Οι νευρικές μου εντάσεις αυξάνονταν καθώς πλησιάζαμε στην ημέρα του αγώνα. Συνεχώς έλεγα στον εαυτό μου ότι ήξερα ότι μπορούσα να κάνω ό,τι έβαζα στο μυαλό μου, αλλά πίστευαν οι αστράγαλοί μου σε αυτό; Θα ζέσταινε και θα μας έκανε όλους παραληρηματικούς και εξαντλημένους από τη ζέστη; Τι θα γινόταν αν με έπαιρνε το ανταγωνιστικό πνεύμα να τρέξω όσο πιο γρήγορα μπορούσαν τα μέλη του ουγκανδικού συλλόγου τρεξίματος του Σαμ; Ως η μοναδική γυναίκα που θα τρέξει ολόκληρη την απόσταση των 50 χλμ, θα μπορούσα να κρατηθώ; Πώς θα επιβίωνα τρέχοντας χωρίς κιάλια για να δω όλα τα όμορφα πουλιά από κοντά;
«Ξεκινήσαμε πριν την αυγή σε σχεδόν γεμάτο φεγγάρι και νομίζω ότι όλοι είχαν παραλλαγές από αυτές τις ίδιες ανησυχίες και ερωτήσεις. Και τότε ξεκινήσαμε και η συγκίνηση του τρεξίματος με νέους φίλους, που μας συνόδευαν σμήνη από μεταδοτικά χαρούμενα παιδιά, και η δόξα του τοπίου συνέχιζε να ξεδιπλώνεται μπροστά μου, όλες αυτές οι ανησυχίες διαλύθηκαν.»
Το μόνο που έπρεπε να κάνω ήταν να συνεχίσω να βάζω το ένα πόδι μετά το άλλο για όσες ώρες χρειαζόταν. Αποδείχθηκε ότι δεν είναι πολύ δύσκολο όταν είσαι περιτριγυρισμένος από τόση χαρά. Ιδιαίτερα αναζωογονήθηκα από την ευκαιρία να τρέξω τα τελευταία 7 χιλιόμετρα με δύο κορίτσια και μια γυναίκα που κρατούσε το χέρι μου για μεγάλο μέρος αυτής της τελικής ώθησης. Είχαν αμφιβολίες αν μπορούσαν να τρέξουν τόσο μακριά και το να νιώθω την αυτοπεποίθησή τους να μεγαλώνει καθώς πλησίαζαν στη γραμμή τερματισμού ήταν όλη η κίνητρο που χρειαζόμουν για να ολοκληρώσω αυτά τα τελευταία μίλια. Και το να περάσω τη γραμμή τερματισμού με όλους ήταν μια μαγική εμπειρία που ένιωσα μια κοινή αίσθηση νίκης και θριάμβου πάνω από τις δικές μας αμφιβολίες και φόβους.
Πεζοπορία στη ζούγκλα για να δούμε τους γορίλες και να γνωρίσουμε μερικούς ακόμα από τους gorillas.org η ομάδα ήταν επίσης σημαντικά σημεία. Είναι σχεδόν αδιανόητο να δεις ένα πλάσμα τόσο παρόμοιο με εμάς και να κοιτάξεις στα μάτια του και να ξέρεις ότι έχουν απομείνει λιγότερα από 1200 από αυτά. Ένας τόσο εύθραυστος αριθμός. Ήθελα να αγκαλιάσω το καθένα από τα gorillas.org «το προσωπικό και τον Λέοντα για την αφοσίωσή τους στην αποστολή να κρατούν αυτά τα πλάσματα που είναι συγγενείς σε αυτόν τον πλανήτη.»
Είναι τρελό να σκέφτεσαι ότι όλες αυτές οι μετασχηματιστικές σκέψεις προήλθαν από ένα μόνο πάτημα ενός κουμπιού. Οι σκέψεις μου τρέχουν με αυξημένο ρυθμό από τότε που γύρισα, προσπαθώντας να καταλάβω τι μπορώ να κάνω για να χτίσω πάνω στην έμπνευση που μου έδωσε ο Λέων για να συνεχίσω να βρίσκω τρόπους να συνδυάζω την αγάπη μου για την άγρια ζωή σε άγρια μέρη, το τρέξιμο, τα παιδιά και την αναβάθμιση της ποιότητας ζωής για τους ανθρώπους. Μείνετε συντονισμένοι!
